Мавроди зарегистрировал МММ в 1989 году как кооператив, который продавал импортную оргтехнику. Уже в 1992 году МММ было зарегистрировано как акционерное общество открытого типа, а в 1993 году были выпущены первые акции, которые быстро разошлись. Руководство МММ пыталось зарегистрировать вторую эмиссию, но Минфин не выдал разрешения. Мавроди тогда смог обойти запрет и ввел в обращение «билеты МММ», формально не являвшиеся ценными бумагами. Стоимость сертификатов акций и билетов для граждан Мавроди устанавливал лично на условиях так называемых самокотировок. Пункты покупки-продажи акций и билетов были открыты практически везде. За полгода работы, с февраля по август 1994 года, цены на эти бумаги выросли в 127 раз, после чего основателя пирамиды арестовали по обвинению в неуплате налогов. Тем не менее Мавроди объявил о том, что намерен баллотироваться в Госдуму и начал предвыборную кампанию, в ходе которой бесплатно раздавал избирателям специально выпущенные билеты МММ.

В 1997 году МММ было признано банкротом. Для погашения долгов и возвращения денег пострадавшим судебные приставы продали имущество Мавроди, а его самого суд приговорил к нескольким годам лишения свободы. Из тюрьмы он вышел в мае 2007 года. Мавроди своей вины так и не признал: «Законов МММ не нарушало. Ни в одной букве».

По оценкам Объединения вкладчиков, финансовая пирамида МММ, действовавшая в начале девяностых, обернулась ущербом в размере $70–80 млрд для 10–15 млн вкладчиков.